1930年代，乡村少年唐水生来到上海投靠六叔（李雪健），在他的引荐下，做了歌舞皇后小金宝（巩俐）的贴身佣人。小金宝是上海滩一霸唐老爷（李保田）的女人，但与其手下宋二爷有染，而宋二爷已经觊觎唐老爷的位子良久。　　六叔的猝死使唐老爷心生警觉，带着小金宝、水生等人来到一个只有寡 妇翠花和她一双儿女在的小岛避难，并下令对上岛的生熟面孔格杀无论。小金宝在同翠花的相处中对生活有了另一番理解，渐渐对唐老爷的残忍非常不满，然而她的命运亦掌控在唐老爷手中。

故事发生在古代一个架空王朝——大燕。刘昱辰饰演的男主陆云峥，本是一个出身贫寒的布衣书生，天资聪颖，饱读诗书，却因家徒四壁，无力捐官，只能以私塾教书为生，过着清贫却自在的生活。他性格坚毅，虽身处泥泞，却心怀天下，常以“达则兼济天下”自勉。